Red Envelopes at Tet

matthanoi wrote:

Hi - quick question on red envelopes at Tet.

Is it traditional to give a red envelope with a small monetary gift to people who work in your apartment building? When I lived in Hong Kong I would give about 5/10 dollars to the cleaner and concierge etc in my apartment block the day after New Years day. Is the tradition the same in Vietnam? I live in a small apartment block in Hanoi and the staff here are really helpful so I would like to give them a tip unless it would be considered a bit unusual.

Thanks

Yes, no problem. I do the same with some people who live on the street.

Screw tradition. Give generously!

matthanoi wrote:

Is it traditional to give a red envelope with a small monetary gift to people who work in your apartment building? When I lived in Hong Kong I would give about 5/10 dollars to the cleaner and concierge etc in my apartment block the day after New Years day. Is the tradition the same in Vietnam? I live in a small apartment block in Hanoi and the staff here are really helpful so I would like to give them a tip unless it would be considered a bit unusual.

It's the tradition in VN as well. 

We give an envelope to the street sweeper every year as she does a wonderful job keeping the sidewalks debris-free at all time.  I also give one to my facial lady, the favourite waitress at the restaurant we frequent, and my yoga instructor.

Tet is THE time to show appreciation, so give to whomever you wish to give, nothing is unusual about it.

Mojoman wrote:

Screw tradition. Give generously!

As much as I am personally inclined to lean in the direction of following your advice, I think it's important to know what tradition you are screwing before you actually attempt to screw it.

Here is one of the better sources I've discovered to explain the traditional foundations for giving "Lucky Money"/LÌ XÌ, including English/Vietnamese text.

These are NOT my Google Translations but text from this website, with bold emphasis added by me to make this easier to read in this English language forum:

duongminh.edu.vn/Thong-tin-bo-ich/Cam-nang-hoc-tap/LUCKY-MONEY-IN-TET/vi

(NOTE TO ADMIN: I'm copying this here under the well-known fair use doctrine of copyright. However if you want to delete this, you can delete everything below this note and still leave the link for readers to follow)

LUCKY MONEY IN TET

TIỀN LÌ XÌ TRONG DỊP TẾT

During the Lunar New Year (Tet), Vietnamese love dressing up to visit relatives and friends as well as exchanging New Year’s wishes. Besides, giving lucky money in a red envelope or “Li xi” is also one of the most expected Tet customs, especially by children. This custom is always preserved and becomes beauty in Vietnamese New Year.

Trong Năm Mới Âm Lịch (Tết), người Việt Nam thích mặc trang phục đẹp để đến thăm họ hàng, bạn bè và gửi đến nhau những lời chúc mừng Năm Mới.  Ngoài ra, việc cho tiền may mắn đựng trong phong bao đỏ hay còn gọi “lì xì” cũng là một trong những phong tục tết được mong đợi nhất, đặc biệt đối với trẻ em. Tập quán này luôn được gìn giữ và trở thành nét đẹp của tết Việt Nam.

The origin of Lucky Money

Nguồn gốc của Lì Xì

There are different myths to explain the genesis of the custom. The most common myth says that once upon a time, there were many gods to protect human life from evil spirits who always wanted to harm people.

Có những truyền thuyết khác nhau để giải thích về sự hình thành của phong tục này. Thuyết phổ biến nhất cho rằng ngày xưa, có rất nhiều vị thần bảo vệ cuộc sống con người khỏi các  quỷ dữ luôn muốn hãm hại họ.

Nevertheless, on New Year’s Eve, the gods had to come back to heaven to receive new tasks from the highest deity. The ghosts took that opportunity to go out, rub children’s heads, and make them cry, sick or mad. After that, several gods transformed into coins wrapped in red cloth by parents next to the children. When the ghosts came, the coins suddenly lit up and scared them away.

Tuy nhiên vào đêm giao thừa các vị thần phải trở về thiên đình để nhận nhiệm vụ mới từ ngọc hoàng thượng đế. Các hồn ma tận dụng cơ hội này để ra ngoài xoa đầu trẻ con và làm chúng khóc, phát bệnh hoặc phát điên. Sau đó, một vài vị thần hóa thân vào những đồng tiền được cha mẹ gói trong vải đỏ bên cạnh bọn trẻ. Khi các hồn ma xuất hiện, những đồng tiền đột nhiên phát sáng và xua chúng đi xa.

Therefore, coins covered in red material were imagined to keep children safe from ghosts. The method was soon practiced widely and caused the custom.

Do đó những đồng tiền được gói trong vải đỏ được tưởng tượng là sẽ giữ cho trẻ em an toàn trước các hồn ma. Cách này mau chóng được áp dụng rộng rãi và dẫn đến phong tục lì xì.

The meaning of Lucky Money

Ý nghĩa của Lì Xì

Lucky money is a little new cash put in a red envelope. According to tradition, red is used for good luck and represents happiness. It is also supposed to ward off evil spirits. Meanwhile, the money inside is considered a symbol of prosperity.

Tiền lì xì là một ít tiền mới được bỏ vào phong bao đỏ. Theo truyền thống, màu đỏ được sử dụng cho sự may mắn và tượng trưng cho hạnh phúc. Nó cũng được cho là để xua đuổi ma quỷ. Ngoài ra, tiền bên trong được xem như biểu tượng của thịnh vượng.

The significance of lucky money is that it symbolizes good wishes of givers for their loved ones in the new year, not quantity inside.

Ý nghĩa của lì xì là biểu trưng cho những lời chúc tốt đẹp của người cho đối với người thân yêu của họ trong năm mới, chứ không phải là số tiền bên trong.

Giving lucky money during the Lunar New Year is believed fortunate for both donors and recipients. In the past, it was presented just to the children, but now it is given to anyone as a way to express best wishes for the new year.

Trao lì xì trong tết Âm Lịch được tin rằng sẽ may mắn cho cả người cho và người nhận. Trong quá khứ nó chỉ được trao cho trẻ em, nhưng ngày nay nó được gửi đến bất cứ người nào như một cách thể hiện những lời chúc tốt đẹp nhất cho năm mới.

How to give and receive Lucky Money

Cách cho và nhận Lì Xì

Vietnamese often give lucky money to children with New Year’s wishes. Besides, you can also present  it to the elderly and other adults.

Người Việt Nam thường lì xì cho trẻ em cùng với lời chúc Năm Mới. Ngoài ra bạn cũng có thể trao cho người già và người trưởng thành.

When wrapping lucky money in red envelopes, always use new paper money, because old currency is considered unlucky. With many currency exchange locations in Vietnam, you’ll get easily new money you need. And the amount of money contained in the envelope, of course, depends on you and your specific relationship.

Khi để tiền lì xì trong phong bao đỏ, hãy luôn sử dụng tiền giấy mới, vì tiền cũ được xem là không may mắn. Với nhiều điểm đổi tiền ở Việt Nam, bạn sẽ dễ dàng có được tiền mới mà mình cần. Và số tiền đựng trong phong bì phụ thuộc vào bạn và mối quan hệ cụ thể của bạn.

Get lucky money with both hands and do not instantly look inside. It is impolite to open in front of the person who gives it to you. In return, express your good wishes to them.

Hãy nhận lì xì bằng hai tay và đừng vội nhìn vào trong. Sẽ là bất lịch sự nếu mở ra ngay trước mặt người trao tiền cho bạn. Để đáp lại, hãy thể hiện những lời chúc tốt đẹp đến họ.

Thank you for the elaborate explanation. It helps to get a better understanding of how people interact here (for an ignorant foreigner like me).
Cheers

I also found this post by our Vietnam expert, from a 2019 thread:

Tet "lucky money" advice

Some of this is out of context, but it's still good advice when considering the many circumstances that might seem to call for Lucky Money.

You can follow that link to see the full discussion.

Ciambella wrote:

From a Vietnamese perspective:  you do not give lucky money to your hosts, full stop. 

Unless you're rolling in dough and want to show it:

Lucky money isn't given out to married adults unless it's a gift from the parents who know their children need help financially so they do it at Tet on purpose, so the couple's finance will be rosy in the new year.

Lucky money is given to your workers as a form of tip (if your company doesn't hand out 13th month bonus) for the work they've done for you during the past year.  This couple is not your workers. 

If you see them as your second family and want to show your appreciation, do it as a member of the extended family:  gift them with a pair of bánh chưng (square rice cake) and/or a pair of bánh tét (roll cakes), and a tray of 5 fruits that carry a special wish for prosperity.

If they're Northerners, the variety of fruits doesn't matter much.  If they're Southerners, the tray should consist of soursop, watermelon or coconut, papaya, mango, and figs.  Do not include banana, orange, pear, durian, apple, and any fruit that has bitter or spicy taste in a Tet's gift to Southerners.

They may use the tray of 5 fruits for offering on the altar, and afterwards, as a central display on the table for the whole 3 days of Tet.  It's a very important element of Tet for Southerners, and many Northerners have adopted it as well.

For the little boy, 100K is good.  Don't go overboard.  Don't act like a rich foreigner.

If you don't know how to pick the fruits, go to any shop that sells Tet's food and ask them for a "mâm ngũ quả" (tray of 5 fruits).  Everyone will understand you straight away.