Vivir en California: guía completa para expatriados

El mercado laboral californiano sigue siendo uno de los más dinámicos del mundo, impulsado por una economía diversificada que abarca tecnología, entretenimiento, salud, agricultura y comercio internacional. La tasa de desempleo del 5,6 % (septiembre 2025) refleja un mercado laboral competitivo pero rico en oportunidades, particularmente en sectores de alta demanda.

Sectores clave y principales empleadores

El sector tecnológico domina la economía californiana, con Silicon Valley sirviendo como epicentro global de la innovación. Los principales empleadores incluyen Apple (164 000 empleados en todo el mundo), Google, Meta, Nvidia y miles de startups. Más allá de la tecnología, la industria del entretenimiento centrada en Hollywood emplea a cientos de miles de personas en cine, televisión y producción de medios digitales. La salud es el mayor sector empleador del estado con más de 2,6 millones de trabajadores, seguido por el comercio minorista (2,5 millones) y los servicios profesionales (2,1 millones).

Permisos de trabajo y requisitos de visa

Los trabajadores internacionales generalmente necesitan una visa H-1B para ocupaciones especializadas para trabajar en California. Desde septiembre de 2025, las nuevas solicitudes H-1B requieren un pago adicional de 100 000 USD por decreto presidencial, lo que impacta significativamente las decisiones de patrocinio de los empleadores. La visa H-1B requiere un título universitario de licenciatura o equivalente y una oferta de empleo en una ocupación especializada. Otras vías de acceso incluyen la visa L-1 de transferencia intraempresarial, la visa O-1 para personas con habilidades extraordinarias, y la visa E-2 de inversor disponible para ciudadanos de países con tratados bilaterales, incluyendo España y varios países latinoamericanos.

La siguiente tabla resume los principales indicadores de empleo:

Fuentes: Federal Reserve Bank of St. Louis, U.S. Bureau of Labor Statistics, USAFacts

California alberga algunas de las universidades más prestigiosas del mundo y ofrece a los estudiantes internacionales oportunidades académicas excepcionales en diversos campos. El sistema de educación superior del estado incluye el sistema de la Universidad de California (UC), el sistema de la California State University (CSU) y numerosas instituciones privadas de renombre mundial.

El sistema de la Universidad de California

El sistema UC comprende 10 campus, incluyendo UC Berkeley, UCLA, UC San Diego y UC San Francisco. Estas universidades de investigación intensiva figuran constantemente entre las mejores del mundo. Para el año académico 2024-2025, las tasas de matrícula suplementarias para estudiantes no residentes ascienden a aproximadamente 34 200 USD anuales, más la matrícula base de alrededor de 14 500 USD, llevando el total de matrícula a aproximadamente 48 700 USD por año. El costo total de asistencia, incluyendo alojamiento y gastos de vida, oscila entre 70 000 y 85 000 USD anuales.

California State University y opciones privadas

El sistema CSU ofrece alternativas más asequibles, con matrículas para estudiantes internacionales de aproximadamente 18 000 a 20 000 USD por año. Instituciones como Cal State Fullerton, San Diego State y Cal Poly San Luis Obispo ofrecen excelentes programas en negocios, ingeniería y ciencias. Las universidades privadas como Stanford University, el California Institute of Technology (Caltech) y la University of Southern California (USC) ofrecen formación de excelencia con matrículas que superan los 60 000 USD anuales.

Los estudiantes internacionales deben obtener una visa F-1 de estudiante y demostrar recursos financieros suficientes. La mayoría de las universidades requieren puntuaciones de TOEFL (mínimo 80-100 iBT) o IELTS (mínimo 6,5-7,0) para la admisión. Los títulos de bachillerato español o equivalentes latinoamericanos son generalmente reconocidos tras una evaluación de equivalencia.

Fuentes: University of California Admissions, California State University

California atrae a jubilados gracias a su clima excepcional, sus instalaciones culturales y su infraestructura sanitaria, aunque el alto costo de vida requiere una planificación cuidadosa.

Por qué jubilarse en California

El estado ofrece un clima templado durante todo el año, particularmente en las regiones costeras y el sur de California. Ciudades como San Diego, Santa Barbara y Palm Springs son destinos de jubilación populares que ofrecen actividades al aire libre, eventos culturales y comunidades dinámicas. El sistema de salud californiano incluye centros médicos de renombre mundial como UCLA Medical Center, UCSF Medical Center y Cedars-Sinai. El estado no grava los beneficios del Social Security, aunque otros ingresos de jubilación están sujetos al impuesto estatal sobre la renta de hasta 13,3 %.

Planificación financiera y consideraciones de visa

Los jubilados internacionales sin ciudadanía estadounidense enfrentan desafíos de visa, ya que no existe una visa de jubilación específica para Estados Unidos. Las opciones incluyen invertir en un negocio a través de una visa E-2 (disponible para ciudadanos españoles y de varios países latinoamericanos gracias a tratados bilaterales), mantener vínculos con un empleador a través de una transferencia L-1, o buscar inmigración basada en familia. Existen convenios de doble imposición entre Estados Unidos y España, así como con varios países latinoamericanos.

Los jubilados deben presupuestar costos de salud más altos que en muchos otros países. A diferencia del sistema de salud público español o latinoamericano, el sistema estadounidense no cubre automáticamente la atención médica. Medicare está disponible a los 65 años para personas elegibles, complementado con seguro privado. Los impuestos sobre la propiedad permanecen relativamente estables gracias a la Proposición 13, que limita los aumentos anuales al 2 % del valor tasado.

Fuentes: California Franchise Tax Board, Medicare.gov

California ofrece opciones educativas diversas para las familias expatriadas, desde excelentes escuelas públicas hasta instituciones internacionales y privadas. Comprender el sistema ayuda a los padres a tomar decisiones informadas sobre la educación de sus hijos.

Sistema escolar público

Las escuelas públicas californianas atienden a más de 6 millones de estudiantes distribuidos en más de 1 000 distritos escolares. La educación pública es gratuita para todos los residentes, incluyendo los hijos de titulares de visa. La calidad de las escuelas varía considerablemente según el distrito, con establecimientos muy bien clasificados en zonas como Palo Alto, San Marino, Irvine y La Jolla. Los padres pueden consultar las clasificaciones en GreatSchools.org o en el California Department of Education. La inscripción requiere prueba de residencia, cartilla de vacunación y verificación de edad.

Colegios españoles y escuelas internacionales

Para las familias que buscan continuidad con el sistema educativo de su país de origen o educación bilingüe, California ofrece numerosas escuelas internacionales. La International School of San Francisco proporciona educación bilingüe con matrículas de aproximadamente 35 900 a 60 000 USD por año. En Los Ángeles, la International School of Los Angeles (LILA) ofrece programas multilingües desde preescolar hasta bachillerato.

Otras opciones destacadas incluyen la German International School of Silicon Valley, el Silicon Valley International School con programas en español, chino y alemán, y numerosas escuelas privadas americanas con matrículas que van desde 25 000 hasta 50 000 USD anuales. Muchas escuelas ofrecen ayuda financiera a familias que califican. Para estudiantes hispanohablantes, hay programas de inglés como segunda lengua (ESL) disponibles en la mayoría de las escuelas públicas para facilitar la transición.

Fuentes: California Department of Education, International Schools Database

Encontrar alojamiento en California presenta tanto oportunidades como desafíos para los expatriados. El mercado inmobiliario del estado es uno de los más caros del país, pero comprender el panorama ayuda a los recién llegados a encontrar un alojamiento adecuado.

Panorama del mercado de alquiler

El alquiler es la opción más práctica para los recién llegados, permitiendo explorar los barrios antes de comprometerse con una compra. En 2025, los alquileres promedio en California son de aproximadamente 2 200 USD para un apartamento de una habitación y 2 627 USD para uno de dos habitaciones. Sin embargo, los costos varían drásticamente según la ubicación. En San Francisco, espera pagar 2 600 a 3 500 USD por un apartamento de una habitación; en Los Ángeles, alrededor de 2 200 a 2 900 USD; mientras que Sacramento ofrece opciones más asequibles a 1 600 a 1 800 USD para viviendas similares.

Barrios populares entre expatriados

Las zonas populares entre los profesionales internacionales incluyen los barrios Marina y Nob Hill de San Francisco, las ciudades de Silicon Valley como Palo Alto y Mountain View, los barrios de Los Ángeles como Santa Monica, West Hollywood y Pasadena, así como La Jolla y North Park en San Diego. La mayoría de los propietarios exigen el primer mes de alquiler más un depósito de seguridad equivalente a uno o dos meses de alquiler. Prepárate para proporcionar prueba de ingresos (típicamente 2,5 a 3 veces el alquiler mensual), historial crediticio, verificación de empleo y referencias. Los no residentes pueden necesitar pagar varios meses por adelantado o encontrar un avalista.

El precio medio de venta de una vivienda en California alcanzó aproximadamente 909 400 USD en 2025, convirtiendo la propiedad de vivienda en una inversión significativa que requiere un ingreso anual del hogar de alrededor de 221 000 USD para calificar para una hipoteca de nivel medio.

Fuentes: Apartments.com, California Legislative Analyst's Office

California ofrece una gama extraordinaria de experiencias culturales, recreativas y de entretenimiento que hacen la vida aquí particularmente enriquecedora para los expatriados.

Arte, cultura y entretenimiento

Los Ángeles es el corazón de la industria mundial del entretenimiento, con los estudios de Hollywood, el Walt Disney Concert Hall, el Getty Center y el Los Angeles County Museum of Art (LACMA) atrayendo a millones de visitantes. San Francisco alberga el San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), el museo de Young en el Golden Gate Park, y una escena musical legendaria. Los deportes profesionales incluyen los LA Lakers y Clippers (NBA), los LA Dodgers y SF Giants (béisbol), los LA Rams y SF 49ers (fútbol americano), y los LA Galaxy y LAFC (fútbol/soccer) — estos últimos con fuerte presencia de aficionados hispanohablantes.

Actividades al aire libre y naturaleza

La belleza natural de California es incomparable. El Parque Nacional de Yosemite ofrece escalada, senderismo y cascadas de fama mundial; Lake Tahoe proporciona esquí y deportes acuáticos; y cientos de kilómetros de costa ofrecen playas para surf, natación y relajación. Las regiones vinícolas de Napa y Sonoma reciben visitantes durante todo el año. Los parques nacionales de Joshua Tree y Death Valley ofrecen aventuras en el desierto. El senderismo de fin de semana en las Santa Monica Mountains, el ciclismo a lo largo de la Pacific Coast Highway y el surf en Malibu o Huntington Beach son experiencias californianas por excelencia.

El estado acoge eventos importantes como el festival de música Coachella, el San Diego Comic-Con, el Rose Parade, y numerosos festivales gastronómicos que celebran la excelencia culinaria de la región.

Adaptarse a la vida cotidiana en California implica comprender las opciones de transporte, las normas culturales y las consideraciones prácticas que dan forma a la experiencia de los expatriados.

Cómo desplazarse

California está predominantemente orientada al automóvil, con la mayoría de los residentes dependiendo de su vehículo personal. Las grandes ciudades tienen opciones de transporte público: el BART (Bay Area Rapid Transit) sirve a San Francisco y el East Bay con tarifas de 3 a 15 USD según la distancia; el LA Metro ofrece autobuses y líneas de metro con una tarifa base de 1,75 USD; y el MTS de San Diego proporciona servicios de tranvía y autobús. Sin embargo, muchos suburbios tienen acceso limitado al transporte público, haciendo el automóvil esencial para la mayoría de los residentes.

La licencia de conducir californiana requiere aprobar exámenes escritos y prácticos. El permiso de conducir internacional es válido para turistas, pero los residentes deben obtener una licencia californiana dentro de los 10 días de establecer su residencia. El seguro de automóvil es obligatorio, con primas anuales promedio de alrededor de 2 115 USD — entre las más altas del país. El precio de la gasolina promedia 4,38 USD por galón (aproximadamente 1,16 USD por litro), muy por encima del promedio nacional.

Estilo de vida y adaptación cultural

Los californianos adoptan un estilo de vida activo y orientado al aire libre. Espera un código de vestimenta informal comparado con muchas culturas empresariales internacionales, aunque el profesionalismo sigue siendo importante. La diversidad del estado significa que encontrarás comunidades de prácticamente todos los países, restaurantes y tiendas étnicas, y organizaciones culturales para mantener conexiones con tu país de origen. La importante comunidad hispanohablante facilita la adaptación para los recién llegados de España y Latinoamérica. La propina es costumbre: 15 a 20 % en restaurantes, 1 a 2 USD por bebida en bares, y 15 a 20 % para servicios personales. La mayoría de los comercios están abiertos los siete días de la semana, muchos operando las 24 horas.

Fuentes: BART, LA Metro

El costo de vida en California es aproximadamente un 45 % más alto que el promedio nacional estadounidense, siendo la vivienda el principal factor. Comprender los gastos típicos ayuda a los expatriados a planificar sus presupuestos de manera realista.

Presupuesto mensual: persona soltera

La siguiente tabla presenta los gastos mensuales estimados para un profesional soltero viviendo en una gran ciudad californiana:

Presupuesto mensual: familia de cuatro personas

Las familias deben esperar gastos significativamente más altos, particularmente para vivienda y educación:

Nota importante: a diferencia de España o muchos países latinoamericanos, no existe un sistema de salud pública universal en Estados Unidos. El seguro médico representa un gasto significativo que debe planificarse cuidadosamente.

Fuentes: Numbeo, RentCafe, California LAO