Vivir en Houston: guía completa para expatriados

La economía de Houston ha evolucionado desde su tradicional dependencia del petróleo hacia una estructura más diversificada. Aunque el sector energético sigue empleando al 12% de la fuerza laboral y alberga a más de 4 600 empresas relacionadas con hidrocarburos, otros ámbitos como la sanidad, la logística y los servicios profesionales han ganado peso considerable. El área metropolitana cuenta con 3,46 millones de empleos no agrícolas, según datos del Bureau of Labor Statistics.

Principales industrias y empleadores

El comercio, transporte y servicios públicos representa el 21% del empleo total, seguido por los servicios profesionales con un 16,5% y el sector sanitario y educativo con cerca del 14%. Grandes corporaciones como ExxonMobil, Chevron y Shell mantienen operaciones significativas en la ciudad. En el ámbito sanitario, Houston Methodist y Memorial Hermann figuran entre los mayores empleadores de la región.

El Texas Medical Center emplea a más de 73 000 personas y constituye la mayor concentración de instituciones médicas y de investigación del mundo. Por su parte, el Johnson Space Center de la NASA y empresas aeroespaciales como Boeing y Lockheed Martin ofrecen oportunidades en ingeniería y tecnología.

Visados de trabajo y requisitos

Para trabajar legalmente en Estados Unidos necesitas que un empleador patrocine tu visado. Las categorías más comunes son el visado H-1B para ocupaciones especializadas que requieren título universitario, y el visado L-1 para transferencias dentro de una misma empresa multinacional. El cupo anual de H-1B es de 65 000 visados, más 20 000 adicionales para titulados con máster o doctorado de universidades estadounidenses.

Desde septiembre de 2025, las nuevas peticiones H-1B requieren un pago adicional de 100 000 USD. El proceso implica que el empleador presente una solicitud ante el Departamento de Trabajo y posteriormente ante el USCIS (Servicio de Ciudadanía e Inmigración). La siguiente tabla resume indicadores laborales relevantes:

Fuentes: U.S. Bureau of Labor Statistics, Greater Houston Partnership, USCIS

Houston cuenta con instituciones universitarias que abarcan desde centros de investigación de alto nivel hasta opciones más accesibles para estudiantes internacionales. La proximidad a industrias como la energética, aeroespacial y médica facilita prácticas profesionales y contactos laborales durante los estudios. Los programas de grado y posgrado reciben estudiantes de más de 137 países.

Universidades destacadas

La Rice University es la institución privada más reconocida de la ciudad, habitualmente clasificada entre las 20 mejores de Estados Unidos. Su campus de 120 hectáreas se sitúa junto al Texas Medical Center y el Distrito de Museos. Ofrece más de 50 programas de grado en siete facultades: arquitectura, negocios, ingeniería, humanidades, música, ciencias naturales y ciencias sociales. La matrícula anual ronda los 65 475 USD, aunque la universidad proporciona ayudas financieras según necesidad económica.

La University of Houston (UH) es la principal universidad pública de la ciudad, con más de 46 000 estudiantes matriculados. Está clasificada como institución de investigación de primer nivel (Tier One). Para estudiantes internacionales de grado, la matrícula anual es de aproximadamente 22 547 USD. Los programas de ingeniería, negocios e informática gozan de buena reputación. La tasa de admisión se sitúa en torno al 75%.

Proceso de admisión y costes

Las universidades estadounidenses solicitan a los candidatos internacionales certificación de nivel de inglés mediante TOEFL o IELTS. También requieren expediente académico de secundaria (equivalente al bachillerato), cartas de recomendación y ensayo personal. Para posgrados, pruebas como el GRE o GMAT son habituales según el programa.

El coste total de asistencia en la University of Houston, incluyendo alojamiento y gastos personales, alcanza aproximadamente 40 591 USD anuales para estudiantes de fuera de Texas. Otras opciones incluyen el sistema Houston Community College, que ofrece programas de dos años y transferencias a universidades de cuatro años a costes más reducidos.

Fuentes: Rice University, University of Houston

Si te mudas a Houston con familia, encontrarás un sistema educativo con múltiples opciones según tus prioridades y presupuesto. La calidad de los colegios públicos varía considerablemente entre distritos escolares, por lo que investigar las zonas residenciales en función de la escolarización resulta fundamental. El Houston Independent School District (HISD) es el más grande de Texas y el séptimo de Estados Unidos, aunque no necesariamente el mejor valorado.

Colegios públicos y privados

Los distritos escolares de Katy y Fort Bend se encuentran entre los más reconocidos del área metropolitana, con programas avanzados, opciones de Bachillerato Internacional y buenas tasas de acceso universitario. La educación pública en Texas es gratuita para residentes, aunque pueden existir cuotas para actividades extraescolares y materiales.

La oferta privada incluye colegios con currículos internacionales. El British International School of Houston sigue el currículo nacional inglés y ofrece el programa de Bachillerato Internacional (IB). Atiende a estudiantes desde los 3 hasta los 18 años en un campus de 13 hectáreas en Katy. Las matrículas oscilan entre 13 612 USD y 37 250 USD anuales según el nivel educativo. El centro acoge a unos 1 000 alumnos de 75 nacionalidades.

Colegios con programas bilingües

Algunos colegios públicos de HISD ofrecen programas de inmersión dual en español e inglés, una opción interesante si deseas que tus hijos mantengan el español mientras adquieren el inglés. La matrícula media en colegios privados de Houston para el curso 2024-2025 se sitúa en torno a 26 896 USD anuales. Los colegios católicos representan una alternativa más económica, con matrículas promedio de 20 761 USD, aproximadamente un 22% menos que la media privada.

Entre las instituciones privadas con buena reputación figuran St. John's School, The Kinkaid School y Episcopal High School. Para la inscripción, generalmente se requiere expediente académico previo, pruebas de nivel y entrevistas.

Fuentes: British International School of Houston, General Academic

Houston carece de zonificación urbana estricta, lo que ha generado barrios con mezclas de uso residencial, comercial e industrial que pueden resultar sorprendentes. La ciudad se extiende sobre un área enorme, por lo que elegir dónde vivir dependerá en gran medida de tu lugar de trabajo y del tipo de entorno que busques. Los precios de vivienda se sitúan aproximadamente un 17% por debajo de la media nacional estadounidense.

Barrios populares entre recién llegados

The Heights atrae a familias y profesionales jóvenes con sus casas históricas tipo bungalow, calles arboladas y ambiente de comunidad. Es una de las zonas más caminables de Houston, con comercios locales, restaurantes y eventos vecinales. El precio medio de compra de vivienda ronda los 577 000 USD.

Montrose ofrece un ambiente urbano y diverso, con galerías de arte, cafeterías y vida nocturna. Es una opción para quienes prefieren no depender exclusivamente del coche. Los precios de vivienda promedian 574 235 USD. Memorial combina espacios verdes amplios con buenas escuelas y acceso a parques, siendo popular entre familias que buscan más tranquilidad sin alejarse demasiado del centro.

En las afueras, Katy y The Woodlands son comunidades planificadas con excelentes distritos escolares públicos, centros comerciales y servicios. Representan la opción suburbana típica estadounidense, con casas más espaciosas y dependencia total del automóvil.

Alquileres y trámites

Para alquilar necesitarás demostrar ingresos equivalentes a al menos tres veces el alquiler mensual, presentar historial crediticio (o alternativas si eres recién llegado) y referencias. El depósito de garantía suele equivaler a un mes de renta. A continuación, los precios orientativos de alquiler:

Fuentes: Apartments.com, Apartment List

Houston dispone de una oferta cultural amplia que incluye museos, teatros, equipos deportivos profesionales y espacios verdes. El Distrito de Museos concentra 19 instituciones en un radio de apenas 2,5 kilómetros, muchas de ellas con entrada gratuita ciertos días de la semana. La ciudad también acoge eventos y festivales a lo largo del año que reflejan su diversidad étnica.

Museos y espacios culturales

El Museum of Fine Arts, Houston alberga más de 70 000 obras que abarcan desde la antigüedad hasta el arte contemporáneo. La entrada es gratuita los jueves. El Houston Museum of Natural Science recibe más de dos millones de visitantes al año, con planetario, mariposario y exposiciones temporales. La Menil Collection ofrece acceso gratuito permanente a su colección de arte surrealista, africano y contemporáneo.

Para quienes tengan interés en la exploración espacial, el Space Center Houston es el centro de visitantes oficial del Johnson Space Center de la NASA. Allí puedes ver naves espaciales auténticas, rocas lunares y la sala de control de misiones históricas.

Parques y actividades al aire libre

Hermann Park ocupa 180 hectáreas e incluye el zoológico de Houston, un jardín japonés, botes de pedales y un tren en miniatura. Buffalo Bayou Park ofrece senderos para caminar o correr, arte público y alquiler de kayaks a lo largo del canal. Memorial Park, con 607 hectáreas de bosque, cuenta con campo de golf, pistas de tenis y rutas de senderismo.

Deportes y vida nocturna

Houston tiene equipos en las principales ligas profesionales: Houston Texans (fútbol americano, NFL), Houston Astros (béisbol, MLB), Houston Rockets (baloncesto, NBA) y Houston Dynamo (fútbol, MLS). El Theater District del centro es el segundo más grande de Estados Unidos y alberga la ópera, la sinfónica y el ballet de Houston. En marzo, el Houston Livestock Show and Rodeo atrae a más de 2,5 millones de visitantes durante tres semanas de espectáculos, conciertos y competiciones de rodeo.

Fuentes: Visit Houston, Museum of Fine Arts, Houston

Houston es una ciudad diseñada en torno al automóvil. Su extensión geográfica y la limitada cobertura del transporte público hacen que disponer de coche propio sea prácticamente imprescindible para la mayoría de residentes. El clima subtropical trae veranos largos, calurosos y húmedos, con temperaturas que superan habitualmente los 32°C entre mayo y septiembre. Los inviernos son suaves, con mínimas que rara vez bajan de los 5°C.

Moverse por la ciudad

La autoridad de transporte METRO opera autobuses, un sistema de tren ligero con tres líneas y 36 km de recorrido, y servicios de park-and-ride. El tren ligero conecta el centro con zonas como el Distrito de Museos, el Texas Medical Center y el estadio NRG Park. Sin embargo, las líneas no cubren la mayor parte de la ciudad. Un pase mensual de transporte público cuesta entre 40 y 90 USD según el tipo de servicio.

Las autopistas principales (Interstate 10, Interstate 45, Loop 610) articulan la ciudad, aunque el tráfico en hora punta puede ser intenso. El precio de la gasolina en Houston suele rondar los 2,65 USD por galón (aproximadamente 0,70 USD por litro), por debajo de la media nacional. Servicios como Uber y Lyft están disponibles en toda el área metropolitana.

Aspectos prácticos del día a día

La diversidad de Houston se refleja en su oferta gastronómica: desde Tex-Mex y barbacoa texana hasta cocina vietnamita, india y africana. El barrio conocido como Chinatown, en la zona de Bellaire, concentra restaurantes y supermercados asiáticos. Las cadenas de supermercados más comunes son H-E-B (texana), Kroger y Whole Foods.

La temporada de huracanes se extiende de junio a noviembre. Las lluvias intensas provocan inundaciones con cierta frecuencia, por lo que conviene verificar el historial de inundaciones de cualquier vivienda antes de alquilar o comprar. El seguro contra inundaciones no está incluido en las pólizas estándar de hogar.

Fuentes: Houston METRO, City of Houston

Houston presenta un coste de vida inferior al de otras grandes ciudades estadounidenses, situándose aproximadamente un 6% por debajo de la media nacional. La ausencia de impuesto estatal sobre la renta representa un ahorro significativo respecto a estados como California o Nueva York. Sin embargo, el impuesto sobre la propiedad en el condado de Harris promedia el 2,13% del valor de la vivienda, y el impuesto sobre ventas combinado es del 8,25%.

Presupuesto mensual: persona sola

Una persona sola puede estimar los siguientes gastos mensuales, sin incluir ahorro ni imprevistos:

Presupuesto mensual: familia de cuatro personas

Para una familia con dos adultos y dos niños, los gastos aumentan considerablemente:

Fuentes: Numbeo, RentCafe