Primeros Pasos en Tailandia

Luego de los meses anteriores al cambio y la emoción de la despedida, llega el momento en el que uno (sólo o con su familia) se encuentra en el otro lado del planeta, con un par de valijas y algunas cajas que prometen llegar en los próximos meses. Ese día el jet lag y la incertidumbre se combinan para hacernos la única pregunta qué probablemente no nos hemos ¿Y ahora qué? Al día siguiente o en pocos días, el hombre (en la mayoría de los casos, aunque afortunadamente no todos) empezarán a trabajar, los niños empezarán en breve con el colegio y muchas de las mujeres tendrán que enfrentarse con lo más complicado del desarraigo, el empezar de cero. Tal vez, esta situación solo sea aterrorizadora la primera vez, cuando uno no sabe cómo lidiar con la mayoría de las cosas, pero al menos estas primeras veces uno tiene otra ilusión.

Este es mi primer destino, por lo que toco de oídas de lo que le ocurre a las viajeras experimentadas, y de a poco fui aprendiendo algunas cosas básicas que me permitieron construir la rutina que dejamos en casa. Por ahora iré con los puntos fundamentales, creo que más adelante podré contaros más cosas. Pero empecemos por cómo movernos, donde comprar la comida, que tipo de escuelas existen, cuales son las opciones básicas de visado y consejos básicos para los primeros viajes.

Comencemos por lo que uno se pregunta apenas se baraja la posibilidad de vivir en otro lugar del mundo, la tramitación de las Visas. Es importante averiguar con la Embajada Real de Tailandia o el consulado en tu país de residencia, antes de entra en Tailandia, información actualizada del sistema de visados. El ingreso a Tailandia varía de acuerdo a tu país de ciudadanía. Las solicitudes de visas de residentes Category B (trabajo) u O (trabajo y familia) deben ser presentadas previo al ingreso al país. Existen disponibles otras categorías de visa, pero es importante averiguar en el consulado o embajada más cercana cual de las opciones es aplicable a cada situación. Muchas veces el estatus de la visa no puede ser modificado cuando te encuentras en el país. Y si bien una visa de Turista puede ser actualizada a una visa de Non Immigrant, el procedimiento es complicado y necesitas un mínimo de 21 de estancia en Tailandia para la sumisión.

Cuando apliques para las visas, solicita un permiso de reingresao (re-entry permit). Cuando dejas Tailandia, dependiendo del número de días que pases afuera del país, la visa será cancelada a menos que cuentes con el permiso de reingreso. Si esperas viajar fuera del apís varias veces durante el período de valides de tu visa, es mejor que consideres aplicar a un permiso de entrada múltiple.
Este permiso tiene un costo superior, pero ahora tiempo y dinero si deseas viajar al ecterior en más de una ocasión durante el tiempo de valides de tu visa.

La dirección del Departamento de Inmigración en Bangkok es: Soi Suan Plu, Sathorn Tai (South) Road y el teléfono: 0-2287-3101-10, ext 2271.

Si ya estás en el país, ahora deberás moverte por la pintoresca Bangkok. Primero, y en el caso de que no tengas chofer, situación que en cierto punto es positiva, tendrás que amigarte con los servicios públicos. La capital de Tailandia padece de constantes atolladeros de tráfico y en las horas pico la situación se vuelve insostenible, por no decir insoportable, por lo que el segundo consejo, luego de los del visado, es aprovechar al máximo la moderna red de transporte urbano y combinarla con las ventajas del transporte tradicional.

En Bangkok los servicios públicos incluyen: tren aéreo (BTS), subte (MRT), taxis, tuk tuks, buses, y barcos que recorren la ciudad a través de los ríos internos. Comencemos por los trenes, el MRT y el BTS son rápidos, eficientes, y están equipados con aire acondicionado. Una forma práctica de viajar a través de la ciudad es determinar donde se encuentra ubicado el destino en relación con las estaciones de MRT y BTS. Luego, si no es posible caminar, se puede optar por un tuk tuk, una moto o un taxi. El BTS opera a través de dos líneas que recorren el norte y el sur de la ciudad, ambas están conectadas por una estación llamada SIAM. A la salida de cada una de las estaciones se presentan mapas gigantes que explican los alrededores, y en las ventanillas de ventas de pasajes tienen excelentes mapas de la ciudad. El MRT cuenta con una sola línea que va de la estación Hua Lamphong a Bang Sue y de regreso. Los trenes corren desde las 6 a las 24 y el viaje tiene un costo de entre 15 a 39 baths.

Los taxis pueden encontrarse en cualquier lugar de la ciudad, pero en muchas ocasiones los conductores pueden no estar familiarizados con el destino, por lo que una buena idea es tener escrito el destino en tailandés, y si eso no resulta llamar al 1133 Directory Assistance cuyas operadoras pueden hablar en inglés y dar instrucciones en tailandés. Es importante contar con cambio en los viajes en taxi, porque la regla es que los conductores no lo tengan. Si no encuentras un taxi en la calle, o deseas que te busquen en un lugar específico una buena opción es comunicarse con el 1661, los operadores hablan en ingles y te solicitan tu número de teléfono para que si surge cualquier inconveniente el conductor puede informarte. Este servicio carga apenas 20 baths por llamada y luego la tarifa normal que marca el meter. Los tuk tuks son vehículos de tres ruedas que ofrecen un viaje interesante. En general es mejor utilizarlos en horas de menos tráfico en las que la polución no es un tema enormemente molesto, en días de lluvia, los viajes en tuk tuk pueden resultar ligeramente peligrosos. Las Moto Taxi pueden ser la mejor opción cuando las calles se encuentran congestionadas, ya que se abren camino por entre los vehículos con sorprendente destreza, pero no resultan la mejor opción, en mi humilde opinión, para niños pequeños o personas no adeptas a las emociones fuertes. Finalmente, existen buses que operan en la ciudad y sus alrededores, los recorridos pueden consultarse en el Departamento de Transporte Terrestre ubicado en Paholyothin Road 1032, supermercados, hoteles y librerías.

En segundo lugar, hablemos de la comida. Para tranquilidad de los extranjeros, la mayoría de las cosas que se encuentran en otros países, pueden encontrarse aquí, aunque los precios (por ser productos importados) pueden ser superiores y no siempre existe una gran variedad de marcas. Los grandes almacenes como Central, Robinson, Siam Paragon y Emporium tienen supermercados que presentan gran variedad y secciones especiales de comida. Las grandes cadenas como Carrefour, Tesco, Lotus y Big C cuentan con enormes sucursales, pero no en todas ellas están los mismos productos; por lo que es necesario estar preparado para buscar en caso de que se quiera un producto especial. Y si el producto es muy específico tal vez es mejor comenzar por los supermercados como Villa Markets, Gourmets Marts, Foodlands, Central Food Hall y Fuji que están orientados a la comunidad internacional.

Una buena idea es ubicar la mejor de estas opciones, teniendo en cuenta ubicación y precios, y luego complementar las compras con incursiones en los supermercados de lujo de las grandes tiendas y básicamente acercarse a la comida local que es definitivamente mucho más barata y se encuentra 'obviamente- en todo el país. A continuación algunas páginas que pueden ser de utilidad al momento de comparar opciones: Big C www.bigc.co.th; Central Food Hall/Tops wwww.tops.co.th; Foodland www.foodland.co.th (excelente variedad de productos).

Un aspecto a tener en cuenta en relación con la comida en general es que, si bien Bangkok cuenta con opciones para todos los gustos, el paladar local está signado por lo extra picante, por lo que hasta que el cuerpo se acostumbre, es importante regular las especias de la comida con un simple mai pet (que significa no picante en tailandés).

Hay miles de casos a agregar en cuanto a la alimentación, pero no quisiera llenar este relato de datos inútiles y dejo a criterio de ustedes la posibilidad de encontrar los sabores del hogar. Sólo un comentario y este destinado a los argentinos, existe pan rallado en Tailandia, por lo que existen las MILANESAS en Tailandia, no es necesario desesperarse.

Pasemos a la Educación. Luego del gran cambio de país, llega el siguiente gran cambio para los más pequeños, empezar en una nueva escuela. Tailandia cuenta con excelentes opciones de colegios internacionales, lo importante tal vez es hacer coincidir el sistema educativo de la nueva institución con el que los niños tenían, o en caso de que empiecen en Tailandia su formación, elegir por el que sea más adecuado para el futuro. Afortunadamente, con la excepción de un número menor de escuelas internacionales que ofrecen educación para los locales o para una nacionalidad en particular, las escuelas internacionales de Tailandia tienen un carácter generalista. La mayoría ofrece una educación que sigue el sistema británico o americano, y siempre es el inglés el idioma de instrucción. Entre las opciones internacionales específicas se encuentran instituciones con sistemas francés, australiano, singapurés o suizo. En general, las escuelas internacionales de Tailandia tienen como objetivo la formación de estudiantes productivos, creativos y brindan la mejor calidad de profesores y recursos y los métodos de enseñanza promueven un acercamiento interactivo basado en aprender mediante la acción.

El Sistema Británico se encuentra organizado en cuatro etapas principales que van desde los 5 a 16 años de edad. Inglés, Matemática, Ciencias son estudiadas a través de las 4 etapas, mientras que otras materias como Humanidades, Lenguajes Modernos, Artes Creativas y Educación Física. Al final de la última etapa los estudiantes son evaluados por el Comité de Certificados Generales Internacionales de la Educación Secundaria, que es una excelente medida para el pasaje a la GCE Advanced Level en los años 12 y 13.

El Sistema Americano se basa en estándares de materias, reconocido por un departamento de acreditación educativa en los Estados Unidos, que determina las medidas de lo que los estudiantes deberían saber y hacer en diferentes áreas. El curriculum de materias estudiado desde jardín de infantes hasta el colegio secundario es similar al del Sistema Británico. Algunas escuelas brindan lo que se conoce como Advances Placement, estos son cursos en diferentes áreas equivalentes al primer año de estudio en la universidad.

Finalmente el Sistema Internacional, la Organización Internacional de Bachilleratos ofrece en sus escuelas internacionales tres programas coordinados de estudio para niños entre 3 y 19 años (1º Programa 3-10 años, Programa Intermedio 11-16 años y el Diploma Programme 17-19 años). Los tres programas comparten una base académica similar y se hace hincapié en los ideales de comprensión internacional y responsabilidad ciudadana. Para más información puede verse la página www.ibo.org

Y ahora dejemos un poco las trivialidades y los datos técnicos y hablemos de uno de los puntos más interesantes de vivir en Tailandia: Tailandia misma. Este es un destino exótico y accesible como pocos (en lo que ha tarifas se refiere) y cuenta con una población amable hasta el cansancio. Si bien hay destinos obligados en el país, como Chiang Mai y Ghiang Rai al norte, y las playas del sur que van desde Phucket, Koh Phi Phi a la vibrante Ko Phanghan o Koh Chang; Tailandia guarda muchos más espacios interesantes y a continuación les dejo algunas de las cosas que me sirvieron al momento de conocer el país:

1) Los que no tienen acceso a un auto pueden rentar autos o mini buses y pagar por un chofer local como guía en viajes cortos. Existen infinidad de destinos a horas de la capital.

2) Las ubicaciones y los nombres de las calles pueden ser confusos, y no es sólo un problema de no hablar el idioma, muchas veces se escriben diferente. Las señales azules para turistas facilitaron parcialmente la ubicación de algunos lugares, pero no todos los espacios tienen este tipo de señales. Por lo que lo mejor es viajar con un buen mapa, y tener una idea general de adonde se encuentra el destino antes de desesperarse por las señales y pedir indicaciones.

3) Si estás viajando con un chofer tailandés es una buena idea tener los folletos y los mapas de los lugares adonde te diriges en inglés y tailandés.

4) Código de Vestimenta: en todas las residencias reales rige el código de vestimenta, pero en algunas de ellas como Bang Pa-In, la regulación es claramente más estricta. Es necesario vestir apropiadamente para visitar todos los templos.

5) En muchas atracciones se debe pagar un canon por ingreso, este es generalmente superior para los extranjeros que para los locales. El ingreso a los parques nacionales y las reservas naturales en donde se encuentra prohibida la casa cuesta 200 baths para los extranjeros adultos 200 baths, 100 baths para los menores de 14 años y entre 20 y 30 baths para los tailandeses. Por favor, considera esto como una donación a la vida salvaje del lugar.

6) No existe espacio en Tailandia en el que no haya comida y bebida, sin embargo, en la medida en que te alejas de las ciudades principales es difícil encontrar comida de estilo occidental. No hay que desesperarse, todos los pueblos tienen mercados en los que se venden frutas y verduras frescas y mientras tanto los noodles y el arroz frito son excelentes opciones para paladares extranjeros. En muchos de los pueblos del interior de Tailandia los menues de las comidas no se encuentren en inglés, por lo que es una buena idea aprender el nombre de tus platos favoritos o lleva un libro de frases. Otra excelente opción es 7 eleven, este comercio se ha convertido en una especie de oasis para viajeros en apuros. Cuenta con productos 'internacionales' como lácteos hasta hamburguesas o salchichas, pasando por bebidas, galletas y chocolates, y excelentes estándares de calidad y limpieza.

7) Paradas de Confort: todas las estaciones de servicios cuentan con toilettes y una pileta con agua corriente, pero es importante llevar el papel higiénico propio. Las instalaciones de las grandes cadenas como Jiffy, Caltex y Shell son en general mejores, es posible para allí por algunos refrigerios. Y finalmente aquellos complicados con los toilettes públicos pueden utilizar los baños de los centros comerciales.

8) Es obvio, pero necesario, sugerir el viajar con un kit de primeros auxilios. También es importante estar informado sobre el calendario de vacunación o medicinas necesarias para llevar en viajes a algunas ciudades en el norte y sur del país.

9) Buen precio: como occidentales, y sólo al principio de nuestra estancia, será difícil encontrar un valor de referencia para los servicios turísticos locales, por lo que es bueno utilizar algunas herramientas que nos aseguren una buena relación precio-calidad y principalmente precio. Para hoteles un sitio de referencia es agoda.es, como la página se especializa en Asia, tiene muy buenas ofertas para hoteles en Tailandia y de vez en cuando publican excelentes oportunidades en la sección de ofertas especiales. Otro secreto a voces es el de Air Asia, la aerolínea de bajo costo líder de Asia, que suele tener excelentes ofertas para viajes al interior del país, así como a los países vecinos. Las ofertas de último minuto y con anticipación pueden llegar a sorprender. Un dato a tener en cuenta es que al realizar la reserva se ofrecen adicionales como la elección del asiento o de la comida'¦es mejor evitar estas opciones y elegir el asiento al momento del pre-embarque (llegar temprano si se desea una mejor ubicación) y preparar nuestra propia comida, al final es mejor y más económico lo que uno puede llevar (aunque es necesario comprar la bebida en el vuelo).

Bueno creo que me he excedido con mis detalles, pero realmente espero que les resulten útiles a aquellos que se muden a este país!!!!